舌のメタボ化とは？いびき・睡眠時無呼吸症候群との関係を解説

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院長監修記事
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菅谷 和之

上野いびきクリニック 院長/麻酔科医

2万症例以上の全身麻酔経験を有する院長がいびき・睡眠時無呼吸の診療を中心に、患者様一人ひとりに合わせた治療を提供しています。【保険診療】上野いびきクリニック

本記事は院長 菅谷和之の監修のもと、いびき・睡眠時無呼吸症候群（SAS）などに関する検査・治療など正しい医療情報をわかりやすく解説しています。

舌のメタボ化とは？

舌のメタボ化とは、医学的には舌内脂肪の増加に近い状態です。
舌は単なるやわらかい組織ではなく、複数の筋肉で構成されています。
その筋肉の間や内部に脂肪が増えると、舌全体のボリュームが増し、睡眠中の気道閉塞に関係することがあります。

日中は起きているため、舌や喉まわりの筋肉がある程度緊張しています。
そのため、舌が多少大きくても呼吸に問題を感じないことがあります。
しかし睡眠中は、全身の筋肉がゆるみます。
舌を支える筋肉もゆるむため、舌が喉の奥へ落ち込みやすくなります。

このように舌の根元が後方へ落ち込む状態を舌根沈下といいます。
舌根沈下が起こると、空気の通り道が狭くなり、呼吸のたびに喉の粘膜や軟口蓋が振動します。
これがいびきです。
さらに気道が強く狭くなったり、完全にふさがったりすると、睡眠中に呼吸が止まる閉塞性睡眠時無呼吸症候群につながります。

なぜ舌に脂肪がつくと、いびきが悪化するのか

いびきは、空気の通り道が狭くなった状態で呼吸をすることで起こります。
狭いところを空気が通ると、周囲の粘膜や組織が震えます。
その振動音がいびきです。

舌に脂肪がつくと、次のような変化が起こりやすくなります。

• 舌そのものが大きくなる
• 舌が重くなり、仰向けで後ろに落ち込みやすくなる
• 喉の奥のスペースが狭くなる
• 睡眠中に呼吸抵抗が増える
• いびきや無呼吸が起こりやすくなる

つまり、「舌のメタボ化」は単に舌が太るという話ではありません。
睡眠中の気道を物理的に狭くすることで、いびきや睡眠時無呼吸症候群に関係する可能性があるのです。

特に、体重が増えてから急にいびきが大きくなった方、仰向けで寝ると苦しくなる方、家族から無呼吸を指摘された方は注意が必要です。
いびきを「疲れているだけ」「お酒を飲んだから」と片づけてしまうと、睡眠時無呼吸症候群を見逃してしまうことがあります。

研究でも注目される「舌の脂肪」と睡眠時無呼吸症候群

肥満と睡眠時無呼吸症候群の関係は以前から知られています。
しかし近年は、単に体重や首まわりの脂肪だけでなく、舌の脂肪そのものが睡眠時無呼吸症候群と関係する可能性が注目されています。

2014年に報告された研究では、肥満を伴う閉塞性睡眠時無呼吸症候群の患者では、睡眠時無呼吸がない肥満者と比べて、舌が大きく、舌内脂肪の割合も高いことが示されました。
つまり、同じように肥満がある方でも、睡眠時無呼吸症候群のある方では、舌の脂肪がより関係している可能性があるということです。

また、2020年の研究では、肥満を伴う睡眠時無呼吸症候群の患者において、減量によってAHIが改善する際、上気道のさまざまな組織変化の中でも、舌脂肪の減少がAHI改善と強く関連していたと報告されています。
AHIとは、睡眠中1時間あたりに無呼吸や低呼吸が何回起きているかを示す指標です。

これらの研究から、減量によって睡眠時無呼吸症候群が改善する理由の一部には、お腹や首まわりの脂肪が減るだけではなく、舌の脂肪が減ることも関係している可能性があると考えられています。

「太っている人だけ」の問題ではありません

舌のメタボ化は肥満の方で起こりやすい一方で、いびきや睡眠時無呼吸症候群は、体重だけで決まる病気ではありません。
やせ型の方でも、顎の形、鼻づまり、扁桃肥大、加齢による筋力低下などによって、睡眠中の気道が狭くなることがあります。

たとえば、次のような要素もいびきや睡眠時無呼吸症候群に関係します。

• 下顎が小さい、または後退している
• 首が短い、首まわりが太い
• 扁桃腺が大きい
• 鼻炎、花粉症、副鼻腔炎などで鼻がつまっている
• 口呼吸になりやすい
• 加齢により喉まわりの筋力が低下している
• 飲酒によって睡眠中の筋肉がゆるみやすい
• 睡眠薬や鎮静作用のある薬を使用している

つまり、舌のメタボ化は重要な要素の一つですが、それだけが原因とは限りません。
いびきの原因は一人ひとり異なります。
そのため、体型だけで判断せず、症状や検査結果をもとに総合的に評価することが大切です。

舌のメタボ化で起こりやすい症状

舌のメタボ化や舌根沈下が関係している場合、次のような症状が出ることがあります。

• 大きないびき
• 仰向けで寝るといびきが悪化する
• 横向きで寝ると少し楽になる
• 寝ている間に呼吸が止まる
• 夜中に息苦しくて目が覚める
• 朝起きたときに口が乾いている
• 起床時の頭痛
• 熟睡感がない
• 日中の眠気
• 集中力の低下
• 仕事中や運転中に眠くなる
• 夜間頻尿
• 血圧が高い

特に、家族やパートナーから「いびきが急に大きくなった」「寝ている間に呼吸が止まっている」と言われた場合は、単なるいびきではなく、睡眠時無呼吸症候群の可能性があります。

舌に歯型がつく人は要注意？

診察で舌を見ると、舌の側面に歯型がついている方がいます。
これは、舌が歯列に押しつけられている状態を反映していることがあります。
舌が大きい方、口腔内のスペースが狭い方、むくみがある方などで見られることがあります。

もちろん、舌に歯型があるからといって、必ず睡眠時無呼吸症候群というわけではありません。
しかし、いびき、日中の眠気、無呼吸の指摘、朝のだるさなどを伴う場合は、気道が狭くなりやすい体質のサインとして注意が必要です。

痩せれば、いびきは治るのか？

体重増加がいびきや睡眠時無呼吸症候群に関係している場合、減量によって症状が改善することがあります。
体重が減ることで、首まわり、喉まわり、舌などの脂肪が減り、空気の通り道が広がる可能性があるためです。

しかし、「痩せれば必ず治る」わけではありません。
睡眠時無呼吸症候群には、舌の脂肪だけでなく、顎の骨格、鼻づまり、扁桃肥大、加齢、飲酒、睡眠姿勢など複数の要因が関係します。

減量だけで十分に改善する方もいますが、CPAP治療、マウスピース治療、鼻炎治療、生活習慣の見直しなどを組み合わせた方がよい方もいます。
自己判断で「痩せれば大丈夫」と考えるのではなく、まずは睡眠時無呼吸症候群の有無と重症度を確認することが重要です。

舌のメタボ化への対策

舌のメタボ化が疑われる場合、対策は一つではありません。
原因や重症度に応じて、複数の治療を組み合わせて考える必要があります。

1. まずは睡眠時無呼吸症候群の検査

いびきが強い方、無呼吸を指摘された方、日中の眠気がある方は、まず睡眠時無呼吸症候群の検査を受けることが大切です。
検査では、睡眠中の呼吸状態、酸素濃度、無呼吸や低呼吸の回数などを確認します。

AHIの数値によって、軽症、中等症、重症の目安がわかります。
いびきだけだと思っていた方でも、実際には中等症以上の睡眠時無呼吸症候群が見つかることがあります。

2. 減量・肥満治療

体重増加が関係している場合、減量は非常に重要です。
食事内容の見直し、運動習慣、睡眠時間の確保、飲酒量の調整などが基本になります。

また、医学的に必要と判断される場合には、医師の管理下で肥満治療を検討することもあります。
近年は、肥満治療薬やGLP-1受容体作動薬、GIP/GLP-1受容体作動薬などが話題になることもありますが、これらは副作用や適応を含めて慎重に判断する必要があります。

SNSや医師の診察が不十分なオンライン診療だけで安易に薬を使用することは危険です。
持病、内服薬、膵炎や胆石などのリスク、胃腸症状などを確認したうえで、適切に行う必要があります。

3. CPAP治療

中等症から重症の睡眠時無呼吸症候群では、CPAP治療が標準的な治療の一つです。
CPAPは、睡眠中に鼻から空気を送り込み、狭くなった気道を広げる治療です。

舌根沈下が強い方でも、CPAPによって空気の通り道を保つことで、無呼吸や低酸素を改善できる可能性があります。
高血圧や日中の眠気がある方では、睡眠の質を改善するうえでも重要な治療です。

4. いびきレーザー治療

軽症から中等症の睡眠時無呼吸症候群や、CPAPが合わない方では、レーザー治療が選択肢になることがあります。
軟口蓋などの上気道はもとより舌根部にレーザ照射知ることでタイトニング効果（引き締め）を得る事で舌根沈下や気道狭窄を予防します。
ただしすべての方に向いているわけではないため、専門の医師による診断のもと判断することが重要です。

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5. 鼻炎・花粉症・鼻づまりの治療

鼻づまりがあると、睡眠中に口呼吸になりやすくなります。
口呼吸になると、下顎や舌が後方に落ち込みやすくなり、いびきが悪化することがあります。

花粉症、アレルギー性鼻炎、副鼻腔炎などがある方では、鼻の通りを改善することも、いびき対策として重要です。
上野いびきクリニックでは、いびき・睡眠時無呼吸症候群だけでなく、鼻炎や花粉症を含めた気道全体の評価も重視しています。

6. 飲酒・睡眠姿勢・生活習慣の見直し

アルコールは睡眠中の筋肉をゆるめやすくします。
そのため、飲酒後はいびきが悪化したり、無呼吸が増えたりすることがあります。
特に寝る直前の飲酒は、舌根沈下を悪化させる原因になることがあります。

また、仰向けで寝ると舌が重力で後方へ落ち込みやすくなります。
横向き寝でいびきが軽くなる方もいますが、睡眠時無呼吸症候群がある場合は、姿勢だけで十分に改善するとは限りません。

舌のメタボ化を放置するとどうなる？

いびきは「音」の問題として軽く見られがちです。
しかし、いびきの背景に睡眠時無呼吸症候群がある場合、睡眠中に何度も酸素不足が起き、身体に大きな負担がかかります。

睡眠時無呼吸症候群を放置すると、次のようなリスクと関係することがあります。

• 高血圧
• 不整脈
• 心筋梗塞
• 脳卒中
• 糖尿病
• 日中の眠気による交通事故や作業効率低下
• 集中力・記憶力の低下

「いびきがうるさい」という問題の裏に、全身の健康リスクが隠れている可能性があります。
だからこそ、いびきが続く方、無呼吸を指摘された方、朝起きても疲れが取れない方は、早めに検査を受けることが大切です。

上野いびきクリニックでできること

上野いびきクリニックでは、いびき・睡眠時無呼吸症候群に対して、原因を一つに決めつけず、複数の要素を総合的に評価します。

• 睡眠時無呼吸症候群の検査
• CPAP治療
• いびきレーザー治療の相談
• 減量・肥満治療の相談
• 鼻炎・花粉症・鼻づまりの治療
• 生活習慣や睡眠姿勢のアドバイス

舌のメタボ化が疑われる方でも、実際には鼻づまりや顎の形、扁桃、飲酒習慣などが複合的に関係していることがあります。
そのため、検査結果と症状をもとに、一人ひとりに合った治療方針を考えることが重要です。

まとめ

• 舌にも脂肪がつくことがある
• 舌の脂肪が増えると、舌が大きく重くなりやすい
• 睡眠中に舌が喉の奥へ落ち込むと、いびきや無呼吸の原因になる
• 研究では、舌内脂肪と閉塞性睡眠時無呼吸症候群の関係が報告されている
• 減量によって舌脂肪が減ることが、AHI改善に関係する可能性がある
• ただし、いびきの原因は肥満だけではなく、顎、鼻、扁桃、加齢、飲酒なども関係する
• 強いいびきや無呼吸を指摘された場合は、早めの検査が重要

「舌のメタボ化」という言葉は、医学用語そのものではありませんが、患者さんにいびきや睡眠時無呼吸症候群の仕組みを理解していただくうえで、非常にわかりやすい表現です。

お腹まわりのメタボだけでなく、舌や喉まわりの変化も、睡眠中の呼吸に大きく関係します。
いびきが気になる方、体重増加後に睡眠の質が悪くなった方、無呼吸を指摘された方は、放置せず専門的な検査を受けましょう。

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参考文献

• Kim AM, et al. Tongue Fat and its Relationship to Obstructive Sleep Apnea.
  Sleep. 2014.
• Wang SH, et al. Effect of Weight Loss on Upper Airway Anatomy and the Apnea-Hypopnea Index.
  American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine. 2020.
• National Heart, Lung, and Blood Institute. Losing tongue fat might help reduce severity of sleep apnea.